…Avant de sans doute disparaitre…

Dans l’article sur les Maïca paru dans le Chasse Marée n° 224, j’évoquais ce fabuleux Belmore qui convainquit Henri Rouault de commander un sister-ship « en plus petit » à John H Illingworth. Ce fut le Maïca n° 1 (à tableau comme Belmore) qui évolua vers la version à voute, déclencha une véritable euphorie dans les sixties et continue de passionner les équipages et les amateurs de yachts classiques.
Lors de mes recherches documentaires destinées à cet article, j’avais repéré un Belmore basé à Kemp’s Kay, Southampton.
J’envoyais un courriel en novembre 2009.
La réponse me parvint le 4 octobre 2012 !

L’introuvable Belmore réapparait via Sarah Taplin Walker, Marina & Estates Manager at Kemps Shipyard Ltd – http://www.kempsquay.com – qui, à défaut de trouver le yacht, me transmet des news.

– «Thanks a lot Sarah & hoping to see you soon (perhaps when Saba will be in Dartmouth for the departure of the Classic Channel Regatta?)»

– « Bien sur Philippe. Pas de problème » Sarah’s answered in French

Capt. John Illingworth and Tommy Steele had been sailing companions for many years, when in 1957 they came up with the idea of building a racing yacht to enter the Bermuda race. John Illingworth was the managing director of Aeromarine of Emsworth Ltd and took it upon himself to design and Build Tommy Steele one of the most amazing sailing yachts of her era. The plans were drawn up, taking into consideration both the RORC rating rule and the CCA, American rule. Belmore was to be the second British built yacht ever to conform to both rules. She was a very unusual vessel of her time as she was designed and built without an engine, much to the confusion of the Americans.

Belmore of Upham was eventually completed in the spring of 1958 and underwent only three weeks of sea trials in British waters, before being piggybacked across the Atlantic, where she began her racing career. Capt John Illingworth skippered Belmore in her first Bermuda race, where she came third in class and fourth over all.

Tommy Steele was a farmer and was not always able to take the time away from the farm to enjoy long distance sailing, but managed to fly out to America to compete in the offshore races. After a few weeks of epic racing around the east Coast of America, Belmore was brought back across the Atlantic, arriving back in Salcome after 22 days at sea.

In 1959, Both John and Tommy realized that due to work commitments, neither would be able to race Belmore for the 1960 Bermuda race. Tommy was approached by the Royal Naval Sailing Association, asking if they could borrow Belmore, so the RNSA could compete in the 3500 mile Bermuda to Marstand Race. Tommy, of course readily agreed. In January 1960, Belmore could be seen on the Royal naval stand at the Earls Court London Boatshow. Erroll Bruce skippered the race. That year 135 boats entered, Belmore was the 35th boat to cross the line, and came in 1st in Class and 3rd overall on corrected time.

In the late 1960’s Belmore ended her racing career, under the command of Tommy Steele and John Illingworth, after competing in many transatlantic and other offshore races throughout the world.

Early in 2004, Tommy Steele’s son, Tom, went in search to find out what had happened to his father’s old racing boat. After many weeks of searching, Belmore was found. Tom had originally set out just to find out whether she was still in one piece and wanted to find out what had happened to her after his father had sold her. To Tom’s delight, Belmore was lying in Sweden and was up for sale!

The thought of keeping Belmore in the family was a brilliant idea, until Tom went to look at her. He knew it was going to be a costly time consuming exercise to restore her to her former glory. Belmore was not quite in the same immaculate state as Tom remembered her as a boy. After six months of juggling finances and umming and ahhing over buying Belmore, Tom decided it was a definite yes, and went about arranging transport to bring her back to the south of England.

The gentleman whom sold Tom Belmore, told him not to be so ridiculous, that they would sail her over to England together. After a couple of days, getting her ready, they set sail through the Adriatic and through the English Channel, and back to Southampton Water.
Tom brought her back to Kemps Quay on the River Itchen, where he enjoyed a few great days out sailing before it became inevitable that she needed to be lifted out of the water and undergo some major works.

On the 7th October 2005, Belmore was carefully lifted out of the water and lowered into a cradle. On first inspection, it was thought that the years of neglect had not left Belmore in too bad a condition, but as Tom, continued his inspection over the next few days, he was soon to discover that the twenty or so minor jobs, soon grew into hundreds of minor jobs and a couple of major jobs.

The first job was to scrape off the antifouling to expose the planking underneath, this only revealed that small sections of the planking needed to be replaced, new dowels needed fitting and the entire boat needed re-caulking.
As Tom inspected Belmore further, he found that the chain plates, attaching the shrouds to the main hull, had started to corrode and the framework to which they were attached needed replacing.

On closer inspection, there also seemed to be a large crack through the bow stem. At this point Tom decided that he did not know enough about wooded boat restoration, and set about trying to find some help. A number of boat builders came to inspect the work and to quote, but to avail, once most of them had seen the amount of work involved, they declined to quote.

Graham Collingwood, a local boat builder based on the river Itchen, was heard to say he liked a challenge, and in the spring of 2006, work began. Tom and Graham have been seen sanding and chipping away through rain and shine ever since. On removal of one of the bolts holding the stem in place, the stem crumbled and landed in a heap of rotten wood on the ground underneath.

L’architecte John Illingworth et Tommy Steele naviguaient ensemble depuis plusieurs années lorsqu’en 1957 leur vint l’idée de construire un yacht de course pour participer à la course des Bermudes.
A cette époque, John Illingworth était le directeur du chantier Aeromarine of Emsworth Ltd. Il prit sur lui de dessiner et de construire ce que Tommy Steele qualifia “de l’un des plus intéressants yachts de la période”. Les plans furent conçus pour répondre à la fois aux ratings du RORC et du CCA américain. Second yacht britannique construit pour répondre aux deux règles, Belmore étonna d’autant plus les Américains qu’il n’avait pas de moteur.

Mis à l’eau au printemps 1958, Belmore navigua 3 semaines dans les eaux britanniques avant d’être embarqué pour débuter sa carrière de régatier outre atlantique. Le copropriétaire, Tommy Steele, agriculteur de son état, ne pouvait guère consacrer de temps à la navigation ; il s’organisa toutefois pour participer à cette première grande course des Bermudes. L’équipage, commandé par John Illingworth, amena Belmore à la 3e place de sa classe et à la 4e au général.

Ensuite, le yacht anglais s’engagea dans de nombreuses régates sur la cote est américaine avant de prendre le chemin du retour et de parvenir à Salcombe après 22 jours de mer.

In 1959, John et Tommy décidèrent d’engager à nouveau leur yacht dans la course des Bermudes de 1960. C’est là que la Royal Naval Sailing Association demanda à emprunter Belmore pour disputer les 3500 milles de la régate américaine. Tommy accepta.

Après avoir été exposé, en janvier 1960, sur le stand de la RNSA au salon nautique de Londres, Belmore, skippé par Erroll Bruce, traversa à nouveau l’Atlantique en direction de Newport. Belmore terminera cette édition en 35e position parmi les 135 concurrents, mais 1er de sa classe et 3e au général après l’application des ratings.

Après plusieurs transatlantiques et des courses au large à travers le monde, la carrière de Belmore sous le commandement de Tommy Steele and John Illingworth, prit fin à la fin des années 1960.

Au début de 2004, Tom, le fils de Tommy Steele, partit à la recherche du bateau de son père. Après de longues semaines d’investigations, il retrouva Belmore. Au début de sa quête, Tom voulait juste savoir si le bateau existait encore et ce qu’il en était advenu après que son père l’ait vendu. Pour son plus grand plaisir, non seulement Belmore était en Suède mais de plus, il était à vendre!

Envisager de ramener Belmore dans la famille était une belle idée à laquelle Tom adhéra spontanément. Même s’il se doutait qu’il allait falloir du temps et de l’argent pour remettre le yacht dans son état original, il décida de faire transporter le bateau vers le sud de l’Angleterre.

jusqu’au moment où l’ancien propriétaire suédois le convainquit, plutôt que de transporter le bateau, de le convoyer ensemble. Après 2 journées de préparation et d’avitaillement, ils traversèrent l’Adriatique et le Channel pour s’amarrer à Southampton.

Tom installa Belmore à Kemps Quay sur la rivière Itchen. Après avoir navigué durant plusieurs jours, il s’avéra évident que le bateau nécessitait des travaux importants.

Le 7 octobre 2005, Belmore fut gruté et déposé sur un ber. La conclusion de la première inspection fut qu’après toutes ces années, il était plutôt en bonne condition; les analyses qui suivirent furent moins optimistes et « la vingtaine de travaux mineurs devint une centaine avec la perspective d’interventions plus lourdes » raconte Tom.

Le premier travail fut de grater l’antifouling pour accéder aux bordés: un grand nombre devait être remplacés, refixés et calfatés. Tom découvrit que la pièce métallique qui tenait l’étai à la coque était totalement corrodée et que toute la structure avait besoin d’être remplacée

Une investigation encore plus approfondie décela une profonde fissure dans l’étrave. Devant l’ampleur du travail, Tom décida de faire appel à un professionnel. Plusieurs vinrent inspecter la coque mais n’établirent pas de devis, jugeant le travail trop important.

C’est là qu’on entendit dire que Graham Collingwood, un charpentier établi sur la rivière Itchen, acceptait le challenge. Le travail reprit au printemps 2006 et l’on vit Tom and Graham poncer et raboter par tous les temps.

C’est en ôtant l’un des écrous qui la retenait que l’étrave, totalement pourrie, s’effondra, ne laissant qu’un gros tas de poussière rouge sur le sol.